La novela de formación o novela de aprendizaje es un género literario que retrata la transición de la niñez a la vida adulta. El término alemán original, Bildungsroman () significa literalmente novela de formación o novela de educación y fue acuñado por el filólogo Johann Carl Simon Morgenstern en 1819. La temática de esta novela es la evolución y el desarrollo físico, moral, psicológico y social de un personaje, generalmente desde su infancia hasta la madurez. En esta evolución se suelen diferenciar tres etapas: la primera es el aprendizaje de juventud ("Jugendlehre"), la segunda son los años de peregrinación ("Wanderjahre") y por último el perfeccionamiento ("Läuterung"). A pesar de que existen rasgos de la novela de aprendizaje en obras clásicas o medievales (en las obras moralizantes, por ejemplo), es plausible situar en el Renacimiento el embrión de este tipo de novela, especialmente en el género picaresco. Por ejemplo, El lazarillo de Tormes muestra el proceso por el que el protagonista, Lázaro, aprende a defenderse en la vida tras sufrir sirviendo a distintos amos abusivos. Convencionalmente se considera que el género surge dentro de la corriente del Romanticismo alemán con Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister (Wilhem Meister Lehrjahre, 1795/1796) de Wolfgang Goethe. La traducción al inglés de esta novela, realizada por Thomas Carlyle, contribuyó a expandir este género nacido en Alemania al resto de Europa y luego al resto del mundo. A medida que ha ido avanzando el género, nos podemos encontrar con negativos Bildungsromane en los que se cuentan los fracasos de los personajes como, por ejemplo, en "Anton Reiser" de Karl Philip Moritz y modernos Bildungsromane, como Carta breve para un largo adiós (Der Kurze Brief zum langen Abschied, 1972) de Peter Handke. Muchas de las grandes novelas de los siglos XIX y XX, sin ser estrictamente Bildungsroman, comparten alguna de sus características. Por ejemplo, Marcel Proust en En busca del tiempo perdido narra el proceso de aprendizaje del protagonista, Marcel; lo mismo sucede en Retrato del artista adolescente, de James Joyce, en el Moll Flanders de Defoe o en La montaña mágica, de Thomas Mann. Bajo las ruedas, de Hermann Hesse, es un Bildungsroman en sentido aún más estricto. A pesar de que la novela de aprendizaje parece haber perdido peso desde la segunda mitad del siglo XX, muchos de sus elementos aún perviven en novelas como El guardián entre el centeno de J. D. Salinger o en numerosas películas contemporáneas. La sombra del viento (2001), del barcelonés Carlos Ruiz Zafón, narra el tránsito de la infancia a la madurez de Daniel Sempere a través del misterio y del amor a los libros y podría ser considerado un Bildungsroman del siglo XXI.

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